Según Bill Nelson, director de la NASA, Estados Unidos está en una carrera espacial con China para regresar a la Luna, y dijo estar seguro de que «llegaremos allí primero». Medio siglo después, la agencia espacial estadounidense contrata empresas privadas para competir en esta carrera contra los chinos.
La misión está prevista para el 25 de enero de 2024 con el módulo de aterrizaje llamado Peregrine, pero no habrá personas a bordo.
Esta podría ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la superficie lunar. Y el módulo de aterrizaje ha sido desarrollado por la empresa estadounidense Astrobotic, que llevará instrumentos para estudiar el entorno lunar en previsión de las misiones tripuladas Artemis de la NASA.
Hace varios años, la NASA optó por contratar empresas norteamericanas para enviar experimentos científicos y tecnológicos a la Luna, lo que forma parte de un programa llamado CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Estos contratos de precio fijo deberían permitir el desarrollo de una economía lunar y la prestación de servicios de transporte a costes más bajos.
El despegue está previsto para el 24 de diciembre desde Florida, a bordo del vuelo inaugural del nuevo cohete del grupo industrial ULA, bautizado Vulcan Centaur. La sonda tardará «unos días» en alcanzar la órbita lunar, pero tendrá que esperar hasta el 25 de enero para intentar aterrizar, a fin de que las condiciones de luz en el lugar de destino sean las adecuadas.
El descenso se realizará de forma autónoma, sin intervención humana, pero será supervisado desde el centro de control de la empresa.
Fuente: Agencias